Comment Pyrex a réinventé le verre pour une nouvelle ère

Jul 03, 2023

Cent ans après la naissance de la marque, le Corning Museum of Glass rend hommage au plat préféré des États-Unis

Liz Logan

Écrivain collaborateur

L’histoire du verre Pyrex a commencé comme la plupart des inventions : avec un problème. La cocotte en terre cuite de Bessie Littleton était fissurée. Nous étions en 1914 et le mari de Littleton, Jesse, travaillait comme physicien chez Corning Glass Works (maintenant Corning Incorporated) à Corning, New York, où il évaluait la formule de l'entreprise pour le verre résistant à la température destiné aux lanternes ferroviaires et aux bocaux de batterie. Bessie a demandé à son mari si le verre pouvait fonctionner pour la pâtisserie, alors il a scié une partie d'un pot de batterie et le lui a ramené chez lui. Avec ce plat de fortune, Bessie a réussi à préparer un gâteau et ses expériences ont en partie incité Corning à lancer Pyrex, le tout premier produit de cuisine grand public fabriqué avec du verre résistant à la température, en 1915.

Cent ans plus tard, le Corning Museum of Glass, une fondation privée à but non lucratif soutenue en grande partie par Corning Incorporated, revient sur l'histoire du Pyrex avec une exposition intitulée « Le plat préféré de l'Amérique : célébrer un siècle de Pyrex ». qui ouvre le 6 juin.

"Le Pyrex était une innovation incroyable", déclare Bret Smith, professeur de design industriel à l'Université d'Auburn. "Cela a amené les gens à réexaminer leur perception du verre et cela a alimenté un intérêt pour des matériaux plus durables. Le verre est devenu partie intégrante d'une nouvelle ère de matériaux et le verre durable a fini par être utilisé dans de nombreux domaines, des percolateurs aux pare-brise."

Corning Glass Works n'a cependant pas été la première entreprise à développer du verre résistant à la température. Dans les années 1880, un scientifique allemand, Otto Schott, a développé un verre à faible expansion appelé verre borosilicaté, mais l'a principalement utilisé pour fabriquer des produits destinés aux environnements industriels et scientifiques, tels que le verre de laboratoire. Corning a développé sa propre recette en 1908, la vendant principalement aux compagnies ferroviaires pour les lanternes de signalisation. L'entreprise souhaitait commercialiser le verre auprès des consommateurs domestiques, et les expériences culinaires de Bessie Littleton ont ouvert un monde d'applications grand public. Corning a détenu un brevet pour sa formule de verre borosilicaté de 1915 à 1936 ; Lorsque le brevet a expiré, l'entreprise a mis au point une nouvelle formule de verre résistant à la chaleur, le verre alumino-silicate.

Les comptes de l'entreprise suggèrent que le nom Pyrex vient de la tradition de l'entreprise consistant à utiliser « ex » dans ses formules de verre (le premier verre résistant à la chaleur de Corning s'appelait Nonex), selon Regan Brumagen, bibliothécaire des services publics et co-commissaire de l'exposition au Musée du verre de Corning. Elle ajoute que l'entreprise jouait probablement aussi avec le préfixe « pyro », car les premières publicités contenaient les mots « verre à feu » imprimés sous Pyrex.

Les premiers produits comprenaient les cocottes typiques en Pyrex, ainsi que les assiettes à tarte, les plats à œufs froissés, les coupes à crème anglaise, les moules à pain, les plats de cuisson ovales, les théières en verre taillé et les plats gravés. En 1925, la tasse à mesurer les liquides en Pyrex a été introduite, même si elle ne ressemblait pas à celle couramment utilisée aujourd'hui (elle avait deux becs sur les côtés opposés, avec une poignée entre les deux).

Victoria Matranga, auteur de America at Home: A Celebration of 20th Century Housewares et coordinatrice des programmes de design à l'International Housewares Association, note à quel point les premiers modèles ont résisté : "La tasse à mesurer et les boulangers oblongs et carrés sont véritablement emblématiques."

Mais Pyrex n'a pas fait sensation du jour au lendemain. Les produits étaient chers ; le processus de production était initialement semi-automatisé, ce qui signifie que les machines étaient toujours gérées par des ouvriers d'usine. Une première publicité montre une femme de ménage, et non une femme au foyer, utilisant du Pyrex, indiquant qui, selon Corning, était le marché idéal pour ces ustensiles de cuisine. Le Pyrex pouvait résister à la chaleur du four ainsi qu'au froid du réfrigérateur, mais dans les années 20, seules les familles aisées avaient des maisons câblées à l'électricité et les réfrigérateurs étaient considérés comme un luxe.

Après la Première Guerre mondiale, l’économie domestique est devenue une profession et de nombreuses femmes ont obtenu des diplômes universitaires dans ce domaine progressiste et multidisciplinaire, qui appliquait les principes de la science aux foyers, aux communautés et aux familles. Cette formation a préparé les femmes à des emplois dans le milieu universitaire, l'enseignement public, l'industrie et le gouvernement. Corning, comme d’autres sociétés, a utilisé cette tendance à son avantage en embauchant des professionnels nationaux pour tester et promouvoir ses produits. En 1929, Corning embauche une scientifique et économiste domestique à plein temps, Lucy Maltby. Dans les années qui ont suivi, Maltby a créé une cuisine test pour évaluer les nouveaux produits et est devenu un défenseur des consommateurs qui utilisaient du Pyrex, envoyant des milliers de lettres. Maltby et son équipe de cuisine d'essai « ont eu un impact profond sur la conception fonctionnelle des produits Pyrex », explique Brumagen. Maltby a d'abord convaincu l'entreprise de repenser ses moules à gâteaux, en ajoutant des poignées et du volume, et en réduisant le diamètre afin que deux moules à gâteau puissent tenir côte à côte dans un four standard. L'influence de Maltby était si forte que les dirigeants de Corning avaient un mantra : « Qu'en pense Lucy ?