Des rayonnements nocifs aux températures extrêmement élevées, ces matériaux sont conçus pour résister aux conditions difficiles de l'espace

Aug 25, 2023

Il y a près de 140 ans, un chimiste pionnier, Otto Schott, développait un nouveau verre véritablement révolutionnaire qui ouvrirait la voie à d'innombrables avancées scientifiques et technologiques au cours du siècle à venir. Avec ses partenaires partageant les mêmes idées, le physicien Ernst Abbe et le mécanicien de précision Carl Zeiss, Otto a créé un modeste laboratoire à Iéna, en Allemagne, en 1884. Au cours des années qui ont suivi, le laboratoire s'est transformé en groupe SCHOTT, l'un des principaux fabricants mondiaux de produits spécialisés. le verre, avec ses applications repoussant les limites de la science, pas seulement sur terre, mais aussi dans les profondeurs de l'espace et au-delà.

Parmi les inventions de Schott, son verre borosilicaté s'est avéré plus résistant aux chocs thermiques que n'importe quel verre ordinaire, capable de résister à des températures torrides allant jusqu'à 300°F sans se fracturer. Avec un verre indemne à de telles extrêmes, les possibilités d'applications importantes semblaient illimitées. Et en effet, à partir de cette innovation, ce n'était qu'une question de temps avant que Schott et ses partenaires soient capables d'itérer et d'étendre rapidement leurs pratiques technologiques pour créer le verre optique de pointe, la vitrocéramique et les joints verre-métal utilisés dans l'exploration spatiale moderne aujourd'hui.

Dès ses débuts, un esprit pionnier caractérisait la jeune entreprise. Otto Schott est devenu le premier à développer des verres optiques dotés de propriétés précisément définies, telles que la dispersion des couleurs et la réfraction de la lumière, permettant à Carl Zeiss et Ernst Abbe de construire le microscope le plus puissant au monde à l'époque. À peine une décennie plus tard, dans les années 1890, Otto commença à développer des disques optiques pour les télescopes réfractaires, favorisant ainsi une compréhension plus approfondie de l'univers et marquant le début d'une longue et riche histoire des produits de l'entreprise dans l'exploration spatiale.

Au cours de la même décennie, SCHOTT a introduit son révolutionnaire « Jena Pouring Process », permettant la création de vitres optiques record d'environ 55 pouces de diamètre. Ces vitres optiques à grande échelle ont conduit à la fabrication de lentilles massives pour le télescope Archenhold du début du siècle dans le parc Treptower à Berlin, qui est toujours le plus long télescope réfringent mobile au monde. Surnommé le « canon du ciel », le télescope joue un rôle clé dans l'observation du ciel dans le plus ancien et le plus grand observatoire public d'Allemagne.

Au cours de la décennie suivante, l'entreprise a continué à innover et en 1962, l'astronaute Scott Carpenter a réalisé le deuxième vol spatial habité américain à bord du Mercury-Atlas 7. Au cours de la mission, Carpenter a mené de nombreuses expériences, notamment la capture de photographies de la planète à l'aide d'appareils photo équipés de Verre optique SCHOTT.

Ce ne serait pas la dernière fois que le verre optique SCHOTT serait chargé de transmettre des images historiques depuis l'espace. Le 20 juillet 1969, alors que Neil Armstrong posait le pied sur la Lune lors de la mission Apollo 11, le monde entier pouvait assister en direct à l'exploit révolutionnaire sur la caméra de télévision Westinghouse grâce à son système à quadruple lentille fabriqué avec le verre optique de SCHOTT. Cette même innovation en matière de verre a également joué un rôle essentiel dans le voyageur interstellaire, lancé pour la première fois le 20 août 1977 et qui, après plus de 45 années consécutives, est désormais connue comme la mission spatiale la plus longue de la NASA à ce jour.

Dans les années 1990, SCHOTT a joué un rôle crucial dans la fabrication d’ébauches de miroirs secondaires pour le télescope spatial Hubble, élargissant ainsi les horizons de notre connaissance de l’univers. Avant la fin de la décennie, ZERODUR®, la vitrocéramique transformationnelle de SCHOTT, a été intégrée au télescope à rayons X du satellite Chandra de la NASA, permettant des observations sans précédent de la galaxie.

Les technologies pionnières du verre de SCHOTT ont trouvé un éventail remarquable d'applications dans l'exploration spatiale, à la fois dans les missions en cours et pour façonner l'avenir de l'astronomie telle que nous la connaissons. Qu'il s'agisse de contribuer aux télescopes révolutionnaires ou de garantir l'approvisionnement énergétique des satellites, les innovations en verre de SCHOTT continuent de jouer un rôle crucial dans notre exploration collective de l'espace.

À la pointe des progrès astronomiques, la vitrocéramique transformationnelle ZERODUR® de SCHOTT occupe le devant de la scène dans l'Extremely Large Telescope (ELT) de l'Observatoire européen austral. Doté d'un impressionnant miroir primaire segmenté de 128 pieds, l'ELT sera le plus grand télescope optique-infrarouge jamais dirigé vers l'univers lorsqu'il verra sa première lumière.